Sabies que menjar cactus és bo per a la salut?

L'any 2018 hem viscut un auge de les dietes basades en plantes i per descomptat no podia faltar el cactus. Què el cactus es pot menjar? És clar, és una cosa que es coneix des de les civilitzacions més antigues. De fet, el nopal ha estat una font de nutrició molt important per als pobles de Mesoamèrica durant més de 12 000 anys. Això sí, no val qualsevol cactus, així que no cal clavar la forquilla al petit cactus que tenim al costat de l'ordinador.

Sorprenentment, aquest aliment espinós és un dels més saludables que es pot incloure a la nostra dieta diària, ja que és ric en vitamines i nutrients i aporta abundants beneficis addicionals. Els nopales (el full del cactus en forma de pala) és un aliment bàsic a Amèrica Llatina que se serveix principalment amb ous i amanides a causa dels seus beneficis per a la salut.

A mesura que més gent descobreix les seves grans qualitats, els aliments i begudes de cactus fan la seva aparició a les botigues de queviures, restaurants i mercats d'agricultors de tot el món.

Origen

El cactus opuntia (el seu nom científic) o nopal forma part de la família de les cactàcies amb més de 200 espècies, natives del continent americà. Les trobem des del sud dels Estats Units fins a la Patagònia, on creixen de forma silvestre. És freqüent trobar-les igualment en el sud de la península Ibèrica, Itàlia i Nord d'Àfrica, on van ser introduïdes pels espanyols cinc-cents anys enrere.

Nopal, la planta de la vida 

Els mexicans es troben a l'avantguarda de cactus comestibles, els degusten en amanides, així com en caramels, fruita, en barbacoes o en sucs ...

És tot un símbol a Mèxic, el podem contemplar a la bandera sota l'àguila que ataca la serp. La figuera de moro o cactus nopal té tres seccions comestibles diferents: els cladiolos, pales o penques del cactus (nopal), que constituirien les fulles; els pètals de les flors, que es poden afegir a les amanides; i la figa de moro, la fruita. Els mexicans mengen les "fulles" o pales de les nopaleras: ovals verds i gruixuts de no més de 30 cm de llarg. Per descomptat, com molts cactus, estan coberts d'espines que han de ser eliminades amb un ganivet. No obstant això, en la majoria dels supermercats venen nopales ja sense espines.

Quan es cuinen tenen un gust comparable al de les mongetes tendres i una textura similar a la de la okra. Altres diuen que tenen un agradable gust de llimona i que són lleugerament cruixents com els pebrots.

A Mèxic també consumeixen la biznaga d'aigua o el cactus de barril, un cactus globós de forma arrodonida i grossa. El seu nom científic és "Echinocactus" (del llatí ecchinus, eriçó de mar, per la seva semblança a aquest). El acitrón és un dolç cristal·litzat del cactus biznaga que s'utilitza per decorar el tortell de reis.

De la resta de cactus se solen consumir únicament els fruits, com el cas de la fruita de drac o pitaya del cereus de nit o Hylocereus undatus. Altres plantes suculentes també poden ser comestibles com l'atzavara blava (amb el qual es fa el tequila) o el maguey amb el qual s'elabora el pulque o el mezcal.

Beneficis dels cactus comestibles

Rics en fitonutrients, ajuden a reduir el colesterol i el nivell de sucre. La seva fibra saciant i pectina, semblant a la gelatina, captura i elimina el colesterol a la sang al mateix temps que alenteix la digestió dels carbohidrats, ajuda a prevenir els pics de sucre a la sang i la diabetis. A més, proporciona calci, potassi, magnesi, sodi, ferro, vitamines C, A, ferro i calci.

En un estudi realitzat el 2007, investigadors francesos van provar l'impacte del full de cactus deshidratat en 68 pacients que patien de síndrome metabòlica. Després de quatre setmanes, els nivells de LDL o "colesterol dolent" i triglicèrids van disminuir, mentre que els de HDL "colesterol bo" van augmentar. També es va comprovar que la planta reduïa els riscos associats amb els problemes cardíacs.

El cactus conté també fenòlics i flavonoides, dos compostos amb propietats antioxidants que ajuden a protegir les cèl·lules sanes del dany causat pels radicals lliures relacionats amb les malalties cardiovasculars i el càncer. En l’edició de juny de 2009 de “Plant Food for Human Nutrition” es va afirmar que compostos fitoquímics de la figa de moro alentien el creixement de les cèl·lules del càncer de còlon, fetge, mama i pròstata sense tenir un impacte negatiu en les cèl·lules sanes.

I per si fos poc únicament aporta 16 calories per cada 100 g d'ingesta, per la qual cosa és un aliment a tenir en compte en dietes per reduir el pes. Així mateix, es diu que el cactus posseeix propietats antiinflamatòries que són beneficioses per al sistema cardiovascular, el tracte gastrointestinal i les artèries. S'ha descobert que posseeix quercetina, 1 bioflavonoide que neutralitza els compostos que danyen les cèl·lules i serveix com analgèsic per les seves propietats antiinflamatòries.

Com podem menjar cactus?

Hi ha diverses maneres de preparar els cactus i que no resultin insípids a l'hora de dinar. Al principi pot semblar intimidatori, però és més senzill del que sembla. Les pales o penques s'han de rentar bé, a continuació, es poden tallar i bullir o rostir a la graella i després afegir-les a quesadillas, salses, fajitas, amanides o servir-les com a guarnició. Així mateix, es poden consumir crues, encara que el sabor amarg pot no entusiasmar a tots. Les pales de nopal combinen bé amb el sabor del formatge, els xilis, el coriandre, el blat de moro, els ous, la llimona, la llima, les cebes, l'orenga, la salsa, les cebes tendres, els pebrots dolços, el tomàquet, les truites i les fruites tropicals.

Bullit

Tallem el cactus a daus i ho fem bullir en una olla de coure amb una mica d'aigua i ceba. El coure manté el cactus verd després de cuinar-lo, en cas contrari es torna d'un color gris apagat.

Ho deixem a foc lent durant uns 40 minuts. Després, l'escorrem i el deixem refredar. Una idea és abocar-ne un bol per amanides, assaonar amb sal i orenga. Afegim la ceba picada, els tomàquets a rodanxes, trossos de formatge fresc i llesques d'alvocat i finalment ho ruixem amb una mica d'oli d'oliva. Qui vulgui un toc més mexicà pot afegir pebrots jalapeños i coriandre.

La millor manera d'eliminar la viscositat és cuinar-lo a la graella per aconseguir una textura cruixent i tendra amb un rajolí d'oli d'oliva i un toc de llimona.

On comprar-lo?

Potser el més important és comprar-los sense espines ja que treure-les pot ser un autèntic malson. Les pales petites del nopal són les més suculentes, de sabor delicat i amb menys espines. És millor triar pales fines, fermes. Si estan toves, esquerdades o marcides, són massa velles. Les pales sovint es venen senceres o tallades en tires o cubs i empaquetades per a més comoditat.

Els cactus comestibles frescos es poden refrigerar durant una setmana si estan ben embolicats en plàstic. El cactus està disponible en botigues especialitzades i orgàniques en forma de llesques i cubs o sucs, melmelada i en llauna per consumir segons les necessitats.

I si encara us heu quedat amb ganes d'experimentar amb el nopal, us proposem un parell de receptes:

Remenat de nopales

• 1 o 2 pales de cactus
• 8 ous
• 100 gr de formatge (de la nostra elecció)
• sal i pebre al gust

Saltegem les pales tallades en forma de cubs en una petita quantitat de mantega durant 5 minuts. Retirem del foc i ho deixem a un costat. Batem els ous en un recipient i afegim el formatge ratllat i els trossos de cactus saltats. Aboquem la barreja d'ou en una paella i removem mentre afegim amb sal i pebre al gust.

Nopales farcits (cactus farcits)

Foto: Storino

• 12 pales de cactus tendres
• 750 ml d'aigua
• 6 talls de formatge manxec
• 6 talls de pernil
• 40 grams de ceba tallada a rodanxes fines al llarg
• 1 gra d'all
• Sal al gust
• 100 grams de farina
• 4 ous (rovell i clara separades)
• 300 ml d'oli vegetal o d'oliva
•  350 grams de salsa de tomàquet

Es bullen les pales a l'aigua amb all, ceba i sal. Les escorrem. En cadascuna de 6 col·loquem un tall de formatge, de pernil i una mica de ceba. Ho cobrim amb una altra pala i les fixem amb escuradents i les emboliquem amb farina.

Batem 7 minuts les clares amb la sal o fins que dupliquin la seva mida, afegim els rovells i continuem 1 minut més. Escalfem l'oli en una paella, submergim els nopales farcits a la massa d'ou i fregim fins que estiguin daurats per ambdós costats. Els escorrem en paper de cuina. Els servim amb salsa de tomàquet per sobre.

Us atreviu a provar el nopal?